Förra dagen skickade en vän mig ett skämt som jag inte kunde hitta igen, vilket tvingade mig att rekonstruera det från minnet. ”På 1980-talet var vi oroliga: ’Herregud, nu tjuvlyssnar de på oss med hemlig avlyssningsutrustning!’ År 2019 är det: ’Hej, avlyssningsenheten. Se till att du lägger till toalettpapper i min inköpslista.’”

Idag kan du till och med välja vem som ska sköta avlyssningen. De mest kända röstassistenterna är Alexa från Amazon, Siri från Apple, Assistant från Google, Cortana från Microsoft och Bixby från Samsung. Vissa företagshjälplinjer har dock också röstigenkänningsteknik för att registrera kunddata och telefonnummer samt felrapporter. Och låt oss inte glömma min favorit, röstfunktionen hos GPS-enheten i min bil som bäst beskrivs som ”envis som en sydlig åsna”.

För sig själva är assistenterna inte mycket för världen

På egen hand kan röstassistenter mestadels ge grundläggande information: Hur är vädret, läs mig nyheterna, på vilka biografer går den senaste Spider-Man-filmen. Ska de bli aktiva behöver de ytterligare maskinvara för hushållsautomatisering – här kommer modeordet ”smart hem” in i bilden.

Smarta hem är 2000-talets järnvägar: Å ena sidan förstår jag tillfredsställelsen när man bara måste säga några ord för att få lamporna att slockna på bottenvåningen istället för att man behöva gå ned för trappan igen. Å andra sidan är denna glädje lika barnslig som när de små bommarna vid miniatyrjärnvägen sänks automatiskt innan det elektriska loket rusar förbi.

Röstassistenter plus hushållsautomatik kan förvärma lägenheter, luta fönster, fälla ned persienner, bevattna gräsmattor och låsa dörrar. Allt detta på avstånd eller från badkaret. Uppgifterna som tidigare tilldelats familjens yngsta barn tas om hand av en röstassistent – som aldrig kommer att klaga. Det är vad vi kallar framsteg.

Här är assistenter till hjälp

Assistenter kan faktiskt vara mycket användbara. För till exempel en rullstolsburen person kan röststyrd hemautomation innebära en betydande vinst i oberoende. Om det är en smärtsam möda att sträcka sig till fönsterhandtaget, eller om det inte går överhuvudtaget, är en fjärrstyrd motor inte längre en barnslig leksak, utan en förnuftig berikning av din livskvalitet.

Om din arm är gipsad efter en olycka kan en mobiltelefon som lyssnar på dig hjälpa dig igenom de tråkiga läkningsveckorna (krya på dig, förresten). För en bil med GPS är röststyrning faktiskt ett måste – om navigatören rapporterar ett trafikstopp vid 120 km/tim på motorvägen och frågar om du vill åka en väg som är 30 minuter snabbare, måste den kunna reagera tillförlitligt på dig när du ropar: ”Ja, herregud, snälla”.

Så länge det finns människor vars livskvalitet förbättras tack vare röstassistenter och det inte bara är en nördig pryl, så har jag inget emot att röstigenkänningstekniken sprider sig ytterligare – förutsatt att jag fortfarande kan undvika den. När röstbrevlådesystemet för min telefonleverantör blir för irriterande, börjar jag mumla obegripligt tills datorn ger upp och kopplar mig vidare till en riktig person.

Är artificiell intelligens bättre än ingen alls?

Röstassistenter klumpas ofta samman med artificiell intelligens. Det här borde få författaren att tänka på kyla eller ett hot beroende på dennes attityd – men det handlar egentligen bara om tomt prat. I ett nötskal finns inte artificiell intelligens. ”Maskininlärning” är en mycket mer korrekt term: Grovt sagt handlar det om datorer som lär sig att känna igen mönster och reagera på dem.

Dagens röstassistenter lär sig inte ens: De flesta av dagens generation kan bara reagera på en mycket begränsad orduppsättning och även då kan de vara ganska petiga. Nyligen försökte en kär vän få en Alexa-högtalare att stänga av lampan bredvid soffan. Han försökte tre gånger med olika intonationer, och hans röstvolym ökade med varje försök. Jag satt tyst i soffan och var osäker på om jag skulle tycka synd om honom eller reta honom.

Kanske är skillnaden inte så stor för ett envist barn: När jag var liten höll jag för öronen när mamma skrek mitt namn från vardagsrummet. Jag visste att hon behövde hjälp, men jag hade helt enkelt inte lust.

Men Alexa ignorerade förmodligen inte honom, utan hon verkar verkligen vara en aning hörselskadad. Högtalare eller mobiltelefoner klarar verkligen inte av särskilt mycket på egen hand. Istället spelar de in kommandot och skickar det till ett stort neuralt nätverk i molnet, som sedan berättar för den dumma maskinvaran hur den ska reagera. Om anslutningen bryts säger assistenten bara ”va?” – naturligtvis mycket artigare än ett förargat barn.

Utan ytterligare mänsklig hjälp skulle den nuvarande generationen röstassistenter vara ett fullständigt misslyckande. Man vet att Amazon och Google har en falang personer i tredje världen som transkriberar inspelade samtal för att förbättra assistenternas förmåga att känna igen ord. Apple, Microsoft och Samsung kommer troligen inte att göra saker och ting annorlunda. Det rör sig om en hel del arbete bara för att se till att Alexa så småningom ska lyckas beställa ett års lager av salt- och vinägerchips trots att du hade munnen full.

Standardrösten är alltid kvinnlig

Det är för många småsaker med röstassistenter som stör mig för att jag ska vilja ge dem en chans i mitt hem. Detta börjar med det faktum att alla röstassistenter verkar prata med varma kvinnliga röster.

Det är inte så jag längtar efter dagen då röstassistenter pratar med en manlig skrikande stämma à la Gilbert Gottfried. Men jag är fortfarande irriterad över att alla röstassistenter är kvinnliga som standard. Enligt min mening har rollklyschan med den undergivna kvinnan gått ur tiden för längesen. Endast Apple Siri, Google Assistant och Samsung Bixby erbjuder möjligheten att byta kön – Google erbjuder till och med ett val av fyra manliga röster. Amazon Alexa och Microsoft Cortana, å andra sidan, är låsta till det kvinnliga könet – deras varma röster lägger tålmodigt toalettpapper till din inköpslista, förutsatt att det finns en internetanslutning.

Ett djupare problem är den bittra sanning i skämtet som jag nämnde i början. Upprepade gånger har röstassistenter spelat in konversationer eftersom de misstagit ett ord från ett avslappnat samtal för ett aktiveringskommando. I USA sägs tusentals Alexa-högtalare ha reagerat när hennes namn nämndes på TV. Amazon har nyligen lämnat in ett patent som låter Alexa utföra en instruktion även om aktiveringsordet kommer efter själva kommandot. Detta kan bara fungera om systemet ständigt lyssnar.

In ioco veritas

Sådana omständigheter väckte liv i nya önskemål: tyska inrikesministrar har nyligen uttryckt åsikten att tillgång till röstinspelningar från enheter i smarta hem inte skulle kräva en domares tillåtelse för ”akustisk övervakning”, utan bara en husrannsakningsorder: inspelningarna var trots allt redan där och de spelades inte in specifikt för utredarna.

Det krävdes den efterföljande offentliga debatten för att jag skulle förstå de grundläggande problemen med dataskydd som lyftes av röstassistenterna. I slutändan lagrar och behandlar Amazon, Apple, Google & Co. sina assistenters inspelningar i enlighet med sina egna regler. I ett land som Tyskland, där en stor del av befolkningen har upplevt systematisk statlig övervakning i årtionden, skapar detta oundvikligen oro.

Om Alexa inte ens på ett tillförlitligt sätt förstår att hon ska stänga av en golvlampa vill jag inte föreställa mig vad som kan hända om assistenten missuppfattar en livlig diskussion om terroristattacker som en specifik plan för en. Vänta ett ögonblick, det är någon som mycket insisterande bankar på min dörr just nu ...