Laatst stuurde een vriend me deze grap die ik niet meer kan vinden, waardoor ik hem maar een beetje uit mijn hoofd doe: “In de jaren tachtig maakten we ons zorgen: ‘O God, we worden afgeluisterd door verborgen afluisterapparatuur’. In 2019 is het: ‘Hallo luisterapparaat, zorg ervoor dat ik toiletpapier aan mijn boodschappenlijstje toevoeg’”.

Vandaag de dag kun je zelfs kiezen wie je wilt dat er afluistert. De bekendste spraakassistenten zijn Alexa van Amazon, Siri van Apple, Assistant van Google, Cortana van Microsoft en Bixby van Samsung. Sommige hulplijnen van bedrijven gebruiken echter ook spraakherkenningstechnologie voor het noteren van klantgegevens en telefoonnummers en voor het opnemen van foutmeldingen. En laten we ook mijn favoriet niet vergeten, de stemfunctie van de GPS in mijn die het best omschreven kan worden als “koppig als een ezel.”

Op zichzelf zijn assistenten niet bijzonder.

Spraakassistenten kunnen op zichzelf niet veel meer dan basisinformatie geven: Hoe is het weer, lees me het nieuws voor, in welke bioscopen speelt de huidige Spider-Man film... Om actief te worden, hebben ze extra domoticahardware nodig - en dan komt het modewoord “Smart Home” op de proppen.

Smart Homes zijn de modelspoorwegen van de 21e eeuw: Aan de ene kant begrijp ik de voldoening als je slechts een paar woorden moet zeggen om de lichten op de begane grond uit te doen, in plaats van dat je de trap af te moeten afschuifelen. Aan de andere kant is deze vreugde net zo kinderachtig als wanneer de kleine poortjes bij de miniatuurspoorwegovergang automatisch zakken voordat de elektrische locomotief erdoorheen rijdt.

Spraakassistenten en domoticahardware kunnen appartementen voorverwarmen, kantelramen openen, zonwering omlaag doen, het gazon besproeien en deuren vergrendelen. Dit alles op afstand of vanuit de badkuip. Taken die vroeger aan het jongste kind van het gezin werden toegewezen, worden nu verzorgd door een spraakassistent - die nooit zal klagen. Dat is vooruitgang!

Waar assistenten handig voor zijn

Eerlijk gezegd kunnen assistenten best handig zijn. Voor een persoon in een rolstoel kan bijvoorbeeld een stemgestuurde domotica een aanzienlijke zelfstandigheidswinst betekenen. Als je de kruk van het raam alleen kunt pakken met helse pijn of als je er helemaal niet bij kunt, is een op afstand bediende motor niet langer kinderachtig speelgoed, maar een weloverwogen verrijking van de kwaliteit van je leven.

Als je arm na een ongeluk vastzit in het gips, helpt een mobiele telefoon die naar je luistert om door de vervelende weken van genezing heen te komen (beterschap, trouwens). Bij een GPS voor je auto is stembesturing eigenlijk een must - als de navigator een file meldt bij 120 km/u op de snelweg en vraagt of je een 30 minuten kortere route wilt nemen, moet hij betrouwbaar kunnen reageren op een geschreeuwde “oh God, alstublieft ja”.

Zolang er mensen zijn voor wie stemassistenten een nuttige verbetering van hun leven zijn en niet alleen maar een geeky gadget, vind ik het niet erg dat de spraakherkenningstechnologie zich verder verspreidt - op voorwaarde dat ik nog steeds een manier heb om ze te omzeilen. Als het voicemailsysteem van mijn telefoonprovider te vervelend wordt, begin ik onbegrijpelijk te mompelen totdat de computer het opgeeft en me met een echt persoon verbindt.

Is kunstmatige intelligentie beter dan geen geen intelligentie?

Spraakassistenten worden vaak op één hoop gegooid met kunstmatige intelligentie. Afhankelijk van de attitude van de schrijver wordt dit verondersteld om coolheid of een bedreiging op te roepen - in beide gevallen is het niets anders dan gebakken lucht. In een notendop: kunstmatige intelligentie bestaat niet. “Machine learning” is een veel nauwkeurigere term: Grofweg is het een kwestie van computers leren om patronen te herkennen en daarop te reageren.

De huidige spraakassistenten leren niet eens: De meeste van de huidige generatie kan alleen reageren op een zeer beperkte woordenschat en zelfs dan kunnen ze vrij kieskeurig zijn. Onlangs heeft een goede vriend geprobeerd om een Alexa-luidspreker naast zijn bank de lamp uit te laten schakelen. Hij probeerde het drie keer met verschillende intonaties, waarbij het volume van zijn stem met elke poging toenam. Ik zat rustig op de bank en was in tweestrijd of ik medelijden met hem moest hebben of hem moest uitlachen.

Misschien is het verschil met een koppig kind niet zo groot: Als klein kind sloot ik soms mijn oren van binnenuit toen mijn moeder mijn naam vanuit de woonkamer schreeuwde. Ik wist dat ik geroepen werd, maar ik had gewoon geen zin.

Alexa deed waarschijnlijk niet alsof, hoewel - ze lijkt echt een beetje hardhorend te zijn. Luidsprekers of mobiele telefoons kunnen niet echt veel zelf herkennen. In plaats daarvan nemen ze het commando op en sturen het naar een groot neurale netwerk in de cloud, dat vervolgens de domme hardware vertelt hoe het moet reageren. Als deze verbinding verbroken is, zegt de assistent alleen maar “Huh?”. - maar wel veel beleefder dan een verontwaardigd kind natuurlijk.

Zonder extra menselijke hulp is de huidige generatie van spraakassistenten een complete mislukking. Het is bekend dat bij Amazon en Google achter de schermen een leger van schrijvers uit de derde wereld druk bezig is met het transcriberen van opgenomen gesprekken om het herkenningspercentage van de assistenten te verbeteren. Bij Apple, Microsoft en Samsung is het waarschijnlijk het zelfde. Dat is een behoorlijke inspanning alleen om ervoor te zorgen Alexa uiteindelijk een bestelling voor de levering van een jaarvoorraad van chips met zout en azijnsmaak noteert ondanks dat je met volle mond praatte.

De standaardstem is altijd vrouwelijk.

Ik heb te veel basisproblemen met spraakassistenten om ze een kans te willen geven in mijn huishouden. Dit begint met het feit dat alle spraakmassistenten met warme vrouwenstemmen lijken te praten.

Het is niet dat ik niet verlang naar spraakassistenten om met een mannelijke krijsende toon à la Gilbert Gottfried. Maar ik ben wel geïrriteerd door het feit dat alle stemassistenten standaard vrouwelijk zijn. Naar mijn smaak is het cliché van de onderdanige vrouw nog niet lang genoeg uit de mode. Alleen Apple Siri, Google Assistant en Samsung Bixby bieden de mogelijkheid om van geslacht te veranderen - Google biedt zelfs de keuze uit vier mannenstemmen. Amazon Alexa en Microsoft Cortana, daarentegen, zijn opgesloten in het vrouwelijke geslacht - warme stemmen die geduldig toiletpapier aan je boodschappenlijstje toevoegen, mits er een internetverbinding is.

De onderliggende kwestie is de bittere kern van waarheid in de grap die ik aan het begin vertelde. Telkens weer hebben spraakassistenten gesprekken opgenomen omdat ze een woord uit een ongedwongen gesprek verwarden met een activeringsopdracht. In de Verenigde Staten zouden Alexa-luidsprekers met duizenden malen hebben gereageerd toen haar naam op TV werd genoemd. Amazon heeft onlangs een patent aangevraagd voor Alexa om een opdracht uit te voeren, zelfs als het activeringswoord na het commando zelf komt. Dit kan alleen werken als het systeem voortdurend luistert.

In ioco veritas

Dergelijke omstandigheden wekken nieuwe verlangens op: De Duitse minister van binnenlandse zaken heeft onlangs de mening geuit dat voor de toegang tot spraakopnames van smart home-apparaten geen toestemming van de rechter nodig is voor “akoestisch toezicht”, maar slechts een huiszoekingsbevel: de opnames waren er immers al en ze werden niet specifiek voor de onderzoekers opgenomen.

In het publieke debat dat daaruit is voortgevloeid, heb ik de fundamentele problemen op het gebied van gegevensbescherming die door de spraakassistenten aan de orde komen, duidelijk moeten maken. Uiteindelijk slaan Amazon, Apple, Google & Co. de opnames van hun assistenten op en verwerken ze volgens hun eigen regels. In een land als Duitsland, waar een groot deel van de bevolking decennialang te maken heeft gehad met systematisch staatstoezicht, leidt dit onvermijdelijk tot onbehagen.

Als Alexa niet eens op betrouwbare wijze begrijpt dat ze een vloerlamp moet uitzetten, wil ik me niet voorstellen wat er zou kunnen gebeuren als de assistente een levendige discussie over terroristische aanslagen verkeerd interpreteert als een specifiek plan voor een dergelijk plan. Wacht even, er klopt nu iemand heel dringend aan mijn deur....